Kembalinya Kai Havertz ke BayArena sepatutnya menjadi malam penuh emosi. Penyerang Arsenal itu malah disambut dengan penghormatan khas daripada bekas kelabnya, Bayer Leverkusen, yang menghadiahkan gambar berbingkai sebagai tanda penghargaan atas jasa hampir sedekad bersama kelab tersebut.
Namun apabila wisel permainan bermula, sentimen nostalgia terpaksa diketepikan.
Selepas Arsenal ketinggalan hasil jaringan set-piece Robert Andrich pada awal babak kedua, pasukan Mikel Arteta bergelut mencari rentak sepanjang perlawanan. Malah gol Leverkusen itu datang dengan cara yang cukup “Arsenal” – sepakan penjuru berputar ke tiang jauh sebelum Andrich menanduk masuk, satu rutin yang biasanya menjadi senjata utama Gunners di bawah kendalian pakar set-piece mereka, Nicolas Jover.
Ironinya, Arsenal pula yang terkena “ubat sendiri”.
Ketika permainan dilihat bakal memihak kepada tuan rumah, Arteta membuat pertukaran penting dengan memasukkan Noni Madueke dan Havertz. Kehadiran mereka segera mengubah tempo serangan Arsenal yang sebelum itu kelihatan tumpul.
Drama sebenar berlaku pada minit ke-89 apabila Madueke dijatuhkan dalam kotak penalti selepas cabaran Malik Tillman. Walaupun pengendali Leverkusen, Kasper Hjulmand, membantah keras keputusan itu, pengadil tetap menunjuk ke titik putih.
Havertz yang mengambil tanggungjawab menyempurnakan sepakan penalti tidak melakukan sebarang kesilapan untuk menyamakan kedudukan. Bekas pemain Leverkusen itu memilih untuk tidak meraikan jaringan tersebut sebagai tanda hormat kepada kelab lamanya, namun pemain Arsenal dan penyokong pelawat jelas meraikan gol penting tersebut.
Pengurus Arsenal, Mikel Arteta, mengakui detik itu cukup istimewa.
“Bola sepak memang penuh cerita menarik. Dia kembali ke sini selepas sekian lama bersama kelab ini dan menjaringkan gol yang sangat penting,” kata Arteta.
Keputusan seri itu memberi nafas baharu kepada Arsenal menjelang aksi timbal balik di Stadium Emirates minggu depan dalam usaha mereka memburu trofi Liga Juara-Juara pertama dalam sejarah kelab.
Namun Arteta sedar, jika The Gunners mahu melangkah lebih jauh, prestasi lebih tajam diperlukan - walaupun sekali lagi mereka mungkin terpaksa bergantung kepada sentuhan dramatik Havertz.
