Perseteruan panjang antara Lionel Messi dan Cristiano Ronaldo di pentas bola sepak dunia kembali menjadi perhatian, namun kali ini dalam suasana berbeza apabila kapten Portugal itu menyampaikan penghormatan kepada bintang Argentina tersebut.
Ronaldo memberikan respons terhadap mesej perpisahan Messi selepas pemain berusia 39 tahun itu menamatkan penampilan terakhirnya bersama Argentina di hadapan kira-kira 85,000 penyokong di Estadio Monumental, Buenos Aires.
Dalam ucapannya, Messi mengimbas kembali perjalanan panjang bersama skuad kebangsaan yang disifatkannya penuh dengan pelbagai pengalaman, termasuk detik manis dan cabaran yang terpaksa ditempuh sepanjang karier antarabangsa.
Ronaldo kemudian meninggalkan pesanan ringkas tetapi penuh makna buat bekas pesaingnya itu. Pemain berusia 41 tahun tersebut mengiktiraf sumbangan Messi kepada Argentina serta sejarah yang telah dibina sepanjang bertahun-tahun memakai jersi kebangsaan.
Messi sendiri mengakui keputusan untuk mengakhiri perjalanan antarabangsa bukan sesuatu yang mudah, namun percaya ia merupakan langkah yang tepat. Dia turut memberikan penghargaan kepada keluarga, rakan, jurulatih, rakan sepasukan serta kelab-kelab yang sentiasa memberi ruang kepadanya untuk bersama Argentina.
Sepanjang karier antarabangsa, Messi merekodkan 126 gol dalam 208 penampilan bersama Argentina selepas turut menjaringkan gol penalti ketika berdepan Benin. Dia juga menghasilkan 62 bantuan jaringan dan memegang rekod kemenangan terbanyak dalam perlawanan Piala Dunia dengan 23 kemenangan.
Kisah Messi bersama Argentina turut dihiasi enam kejuaraan di pelbagai peringkat umur, termasuk kejayaan Piala Dunia. Dengan Ronaldo kini tampil memberikan penghormatan, detik tersebut menjadi satu lagi bab menarik dalam persaingan dua nama terbesar generasi mereka.